Retour sur FABTECH 2021 : Un tournant pour l’automatisation ?

Les participants au FABTECH 2021 ont exprimé un nouveau sentiment d’urgence. Les fabricants de métaux et les fabricants ont besoin de capacité, et les magasins en ont besoin maintenant. Faire progresser les capacités d’automatisation semble être la meilleure avancée.

Les années précédentes, je faisais un reportage sur FABTECH à peu près maintenant, début novembre. Cette année, FABTECH a tenu sa place en septembre, une période réservée à certains des salons les plus importants et les plus percutants du McCormick Place de Chicago. En 2021, l'événement principal de la fabrication métallique nord-américaine s'est avéré être l'un des premiers salons organisés au centre des congrès emblématique depuis plus de 18 mois. Ça faisait du bien d'être de retour.

« Du point de vue des ventes, tout a été incroyablement fort. Nous traitons nos affaires au rythme auquel nous pouvons embaucher. C'est ce qu'a déclaré Warren Long, directeur des achats chez MEC, basé à Mayville, dans le Wisconsin, le géant de la fabrication métallique sur mesure et sous contrat qui est n°1 sur le Fab 40 de The FABRICATOR (une liste des meilleurs magasins publiée chaque mois de juin) depuis plus d'une décennie. .

Long faisait le tour d'un stand OEM d'équipement, pour découvrir comment MEC pourrait accroître son investissement déjà important dans l'automatisation. Lors de conférences téléphoniques avec les investisseurs au cours de la dernière année, le président-directeur général de MEC, Robert Kamphuis, a décrit à quel point l'automatisation, ainsi que les personnes hautement qualifiées et compétentes qui gèrent cette automatisation, sont précieuses à une époque de demande extraordinairement variable. Comme pour de nombreux fabricants, le volume de production de MEC en 2020 a diminué de manière significative et rapide, mais il s'avère que le rebond a été tout aussi important. Des personnes compétentes, des processus et une technologie automatisée ont aidé MEC à maintenir le rythme.

Il ne fait aucun doute que bon nombre des 24 000 autres participants ont ressenti la même chose. L'industrie est dans un état d'urgence particulièrement palpable sur le salon. L’industrie manque de personnel – qualifié, semi-qualifié, non qualifié, peu importe. Pour se développer, les industriels n’ont d’autre choix que de se tourner vers la technologie. Ils découvrent de nouvelles machines, de nouveaux logiciels, de nouvelles façons de connecter les systèmes et les processus d'atelier, ainsi que de nouvelles stratégies pour construire une culture d'entreprise permettant de tirer le meilleur parti de ce que la technologie peut offrir.

"Si un magasin dispose d'une boîte à outils remplie de jouets, il devient plus facile de trouver des gens."

C'est ce qu'a déclaré Glen Zimmerman, propriétaire de Raytec LLC, basé à New Holland, en Pennsylvanie, un fabricant diversifié avec une activité de fabrication de tôles sur mesure qui repousse les limites technologiques de plusieurs manières. L'entreprise dispose de lasers à fibre de 15 et 20 kW situés à côté d'une ligne d'automatisation récemment agrandie dotée d'un système de poinçonnage/cisaillement ainsi que du pliage des panneaux. Entre l’alimentation initiale du flan et le pliage final, personne ne touche la pièce.

Avec toute cette automatisation, trouver la bonne personne devient d’autant plus important. « Nous essayons de trouver cette personne motivée et intéressée à approfondir ses connaissances », a-t-il déclaré. « Nous veillons également à ce qu'ils sachent que ce coffre à jouets rempli de technologie n'est pas uniquement amusant et ludique. Il y a du travail à faire. »

Le nettoyage des lattes en est un excellent exemple. Zimmerman a expliqué que ses opérateurs n'hésitent pas à nettoyer les lattes et, compte tenu de toute la puissance laser dont dispose l'entreprise, ils nettoient ces lattes assez souvent. Parce qu’ils le font très souvent, cela ne prend que 15 minutes environ. Ils accomplissent souvent leur travail pendant que le laser découpe une feuille sur l'autre table à lattes.

L'entreprise adopte une approche holistique de la formation des opérateurs. Ils font bien plus que simplement charger des programmes et appuyer sur des boutons sur la commande. Ils discutent avec les programmeurs des stratégies de tabulation et de la manière dont elles affectent l'opération de dépilage. Ils inspectent les soufflets au-dessus de la tête de coupe à la recherche de trous. Ils lubrifient les roulements. Ils prêtent attention aux coupures d’action et recherchent d’éventuelles bascules. L'automatisation ne signifie pas qu'ils restent les bras croisés et ne font rien. Au contraire, l’automatisation a rendu chaque travailleur, y compris son expérience et son expertise technique, plus précieux que jamais.

La technologie à son meilleur élève la main-d’œuvre. Les ventes par employé augmentent. À mesure que les employés apprennent et accomplissent davantage, ils gagnent plus d’argent à mesure qu’ils gravissent les échelons de leur carrière. L’automatisation entre les mains des curieux et des créatifs peut conduire à de grandes choses.